Американский хорёк

Американский хорёк, или черноногий хорёк (лат. Mustela nigripes) — мелкий североамериканский хищник, близкий родственник российского степного хорька и других представителей семейства куньих. К 1937 году черноногий хорек полностью истреблен на территории Канады, и с 1967 года входит в Красную книгу Северной Америки как исчезающий вид. В середине 1980-х последняя известная дикая популяция хорьков была выловлена и перевезена на территорию научно-исследовательской базы для искусственного разведения. Сейчас выпуск черноногих хорьков в его прежнюю среду обитания в США называют «удивительное возвращение».

Внешнее описание

Черноногий хорёк приблизительно 45 см в длину, с пушистым 15 сантиметровым хвостом, весит 650—1400 г. Как и большинство представителей этой семьи, Mustela nigripes имеют приземистое, удлиненное тело с очень короткими лапами. Их мех, белый при основании, становится темнее на концах волосяного покрова и даёт общий желтовато-коричневый цвет зверьку. Ноги и конец хвоста чёрные, также черноногий хорёк имеет характерную для многих хорьков маску «чёрное лицо». Эта цветовая гамма помогает хорькам быть незаметными в среде обитания.

Экология и поведение

Черноногий хорёк является ночным хищником, как и другие хорьки, нуждающиеся в изобилии добычи — луговых собачек (англ. prairie dogs), главного его объекта питания. Тем не менее хорёк также питается другими мелкими животными, птицами, крупными насекомыми и т. д. Одна семья черноногих хорьков поедает около 250 луговых собачек в год и не может выжить, не имея доступа к большим колониям этих грызунов. Типичная колония луговых собачек проживает на 50 гектарах прерий и удовлетворяет питанием только одного взрослого хорька. Хорьки полностью зависят своим выживанием от колоний луговых собачек, так как не только ими питаются, но и живут в их норах, скрываясь от опасности.

Территориальное поведение

Черноногие хорьки в основном одиночные животные, за исключением периодов размножения и выращивания помёта. Животные ведут ночной образ жизни, и в основном охотятся за луговыми собачками, спящими в своих норах. Хорьки наиболее активны над землей с заката до полуночи и с четырёх до середины утра. Надземная активность достигает максимума в конце лета и начале осени, когда подростки становятся независимыми. Климат в целом не ограничивает активность черноногих хорьков, но зимой они могут сидеть в норах до шести дней подряд.

Участки обитания самок черноногих хорьков меньше, чем у самцов. Участок самца может включать в себя участки нескольких самок. Взрослые самки, как правило, занимают каждый год одну и ту же территорию. Самка, которая отслеживалась учёными с декабря по март, занимала территорию в 16 гектаров. Её территория частично пересекалась с самцом, который занимал территорию в 137 гектаров за тот же период времени. При оценке средней плотности черноногих хорьков в районе города Мититсе штата Вайоминг было определёно, что один хорёк занимает в среднем 60 гектаров площади. По состоянию на 1985 год от 40 до 60 черноногих хорьков занимали от 2500 до 3000 гектаров мест обитания белохвостых луговых собачек.

В период с 1982 по 1984 год среднегодовое передвижение 15-ти черноногих хорьков между колониями белохвостых луговых собачек составляло 2,5 километра за ночь при среднем разбросе в 1,7 километров. На передвижение черноногих хорьков между колониями луговых собачек влияли такие факторы как активность размножения, сезон, пол, внутривидовая территориальность, плотность добычи и расширение ареалов обитания при снижении популяции вида. Было показано что активность и расстояния передвижений хорьков увеличивается во время периода размножения, однако отслеживание следов на снегу в период с декабря по март за 4-летний период в районе города Мититсе также показало, что за активность отвечают и другие факторы.

Температура положительно коррелирует с дальностью передвижений черноногих хорьков.

Пропитание

До 90 % рациона черноногих хорьков составляют луговые собачки. Их рацион питания варьируется в зависимости от географического положения. В западной части штата Колорадо, и штатах Юта, Вайоминг и Монтана черноногие хорьки исторически ассоциировались с белохвостыми луговыми собачками. Когда луговые собачки входили в четырёхмесячный период спячки, черноногим хорькам приходилось искать другую добычу. В Вайоминге в качестве альтернативных источников пищи хорьки использовали полевок (Microtus spp.) и мышей (Peromyscus и Mus spp.), обнаруженных вблизи ручьев. В Южной Дакоте черноногие хорьки ассоциируются с чернохвостыми луговыми собачками. Поскольку чернохвостые луговые собачки не уходят в спячку, сезонных изменений в рационе питания черноногих хорьков этого региона не происходит.

При исследовании кала черноногих хорьков в графстве Меллетт штата Южная Дакота в 91 % из 82 единиц собранного помёта были обнаружены остатки чернохвостых луговых собачек. Остатки мышей были обнаружены в 26 % из всего помёта. Вид мышей в остатках идентифицировать не удалось, однако при исследовании ловушек были пойманы белоногие хомячки, северные кузнечиковые хомячки и домовые мыши. Потенциальной добычей также считаются белки вида Ictidomys tridecemlineatus, равнинные гоферы, кролики Нутталла, длиннохвостые песочники, рогатые жаворонки, и западные луговые трупиалы.

На основании исследования кала черноногих хорьков, собранного недалеко от города Мититсе, штат Вайоминг, в 87 % из 86 единиц помёта были обнаружены остатки белохвостых луговых собачек. Другой добычей хорьков поселения Мититсе были белоногие хомячки, лемминги вида Lemmiscus curtatus, луговые полёвки, кролики Нуттала и белохвостые зайцы. Воду хорьки получают за счёт поедания добычи.

По данным опубликованного в 1983 году исследования по моделированию метаболизируемых энергетических потребностей, для пропитания одной взрослой самки черноногого хорька и ее помёта требуется либо от 474 до 1421 чернохвостых луговых собачек в год, либо же от 412 до 1236 белохвостых луговых собачек в год.

Сохранение и охрана

Федеральные и государственные агентства США в сотрудничестве с частными землевладельцами занимаются сохранением черноногого хорька в дикой природе через выпуск разведённых в неволе, зоопарках и научно-зоологических центрах, хорьков в их естественную среду обитания. Местами выпуска стали Штаты Монтана, Южная Дакота, Аризона, Юта, Колорадо и Чиуфуа Мексика.

В 1981 году было обнаружено маленькое поселение в 130 животных рядом с Мититсе, штат Вайоминг.

Сразу после открытия этого поселения хорьков в связи с болезнью погибло более половины хорьков. Было принято решение для спасения судьбы черноногих хорьков отловить 18 особей разного пола и поместить их на территориях научно-зоологического центра.

По информации о состояние дел с черноногим хорьком в 2007 году, его число превышает 600 единиц в США. Хотя он ещё считается исчезающим видом по старой оценке 1996 года, так как в то время хорьки проживали только в неволе у группы специалистов.

План восстановления популяции хорька в его родной среде считает своей конечной задачей установление 10 или более отдельных самовыживающих диких поселений. Биологи надеются получить 1500 черноногих хорьков на свободе до 2010 года с не менее чем 30 воспроизводящими взрослыми особями в каждом поселении.